REPORTAGE. Med sina mekaniska vagnar har materialhanteringsföretaget Flexqube etablerat sig i Europa och Nordamerika. Nu satsar man stort på lanseringen av sina nya självkörande robotvagnar.
Teknik- och materialhanteringsföretaget Flexqube startades av tre vänner med delvis samma bakgrund och delvis olika egenskaper. Två av grundarna — Anders Fogelberg och Per Augustsson — var gamla barndomskompisar från Arvika och hade läst maskinteknik på Chalmers. Den tredje grundaren Christian Thiel hade å sin sida läst juridik och ekonomi på Handelshögskolan i Göteborg.
— Det hela började 2010 när Per ringde mig om en idé han fått. Han arbetade då som produktionstekniker på en global tillverkare av anläggningsmaskiner där han utvecklade materialvagnar och liknande, säger Anders Fogelberg, som fram till förra sommaren var vd för Flexqube men nu har titeln Chief Sales Officer, det vill säga säljchef.
Svetsade lösningar
Materialvagnarna som Per fått i uppdrag att designa var uteslutande svetsade lösningar, något som dock kan vara en aning ”oflexibelt” då man är fastlåst vid den bestämda konstruktionen. Exempelvis kan det innebära problem om en vagn som används i en fabrik för att transportera varor från lager till produktion av någon anledning behöver justeras och byggas om.
— Istället hade Per kommit på en robust och flexibel materialhanteringsvagn med standardiserade och modulära byggblock som enkelt kunde anpassas och förändras beroende på vilket behov kunden hade. Lite som Lego fungerar, säger Anders Fogelberg.
Syftet med Pers telefonsamtal till Anders var att fråga sin barndomsvän om hur man startar ett bolag.
— Vid den tidpunkten drev nämligen Christian och jag redan ett bolag ihop, där vi bland annat ägnade oss åt kapitalförvaltning. Och när vi fick höra om Pers idé blev vi förstås väldigt intresserade.
Vänner och delägare
Sagt och gjort. De tre vännerna grundade Flexqube och är fortfarande såväl vänner som delägare i företaget, vars huvudkontor idag återfinns i Mölndal utanför Göteborg.
— Vi kompletterar varandra väldigt bra. Per är en jätteduktig tekniker och mekaniker och är idag kommersiellt ansvarig för företagets robotverksamhet. Christian har sin finansbakgrund och var länge CFO men är idag styrelseordförande. Jag för min del har mer haft hand om management och försäljning, säger Anders Fogelberg och tillägger:
— Det blev en naturlig uppdelning mellan oss, vilket är jättebra om tre personer ska driva ett företag ihop.
Volvo första kund
Den första ordern för det nya företaget gick 2012 till Volvo Construction Equipment i Arvika. Flexqube-vagnarna såg då i princip likadana ut som de gör än idag, med sina patenterade låskopplingar mellan modulära byggblock som via hålprofiler är enkelt utbytbara. Det finns dock en avgörande skillnad mot dagens vagnar.
— Efter ett par år insåg vi att rörprofilerna var lite för veka och inte kunde bära så mycket last. Därför övergick vi till fyrkantsprofiler, vilket gör att vagnarna tål mer vikt.
Vagnarnas konstruktion och utformning gör att de kan varieras i det oändliga, beroende på kundens önskemål.
— Med åren har vi gjort över 8 000 olika vagnsapplikationer åt över 1 000 kunder, säger Anders Fogelberg.
Fokus på Nordamerika
Redan från början fanns den övervägande majoriteten av kunderna inom den tunga tillverkningsindustrin. Tidigt hade man förutom Europa också fokus på USA och Mexiko, vilket berodde på flera saker.
— I såväl USA som Mexiko finns det en stor och homogen marknad för tillverkningsindustrin. I USA etablerade vi oss i den sydöstra delen, där det finns mycket fabriker för bilindustrin plus att det är ett bra logistiskt läge med närhet till Atlanta. Och i Mexiko har man haft många nyetableringar av företag, och med nya fabriker får man förstås behov av våra produkter, säger Anders Fogelberg och fortsätter:
— Till exempel fick vi tidigt den svenska fordonsunderleverantören Autoliv som kund i Mexiko, där de idag faktiskt har hela fem fabriker.
Breddat produktutbud
Efter några år var det dags att bredda produktutbudet med automatiserade vagnar. I ett första steg lanserades egenutvecklade AGV-vagnar och sedan ett par år tillbaka är det starkt fokus på AMR-system.
De första AGV:erna — en förkortning som står för Automated Guided Vehicles och innebär att en självkörande vagn följer en förutbestämd rutt — började säljas 2019-2020. Några år innan dess hade Flexqube noterats på Nasdaq First North-börsen.
— Börsnoteringen gjorde att vi fick in pengar till utvecklingen av våra första robotprodukter. Visst har det sina sidor att vara börsnoterade — det gäller ju att prestera varje kvartal — men för oss har det i övrigt inte inneburit någon jättestor förändring, säger Anders Fogelberg.
Fortsatt automationsresa
Flexqubes automationsresa har sedan fortsatt i stadig takt, och för två år sedan visades de första AMR:erna upp. En AMR är en autonom mobil robot och med den här tekniska nyheten i sin portfolio är nu Flexqube definitivt på väg att ta ett rejält kliv från ett ”mekanik-företag” till att vara ett bolag med produkter innefattande avancerad elektronik och mjukvara.
— Vi kommer att lansera mer och mer robotprodukter, något som absolut inte var planen från början. Det är något som har uppstått utifrån det faktum att tekniken har gått så mycket framåt, att kunderna har andra behov idag än när vi startade och att man kan automatisera mer nu, säger Anders Fogelberg och fortsätter att entusiastiskt beskriva företagets AMR-system, kallat Flexqube Navigator.
— Faktum är att vi har utvecklat världens första icke-lastbärande AMR, där vi idag har sex beviljade patent och 19 som väntar på godkännande. Det unika med vår AMR är att det inte är roboten i sig som bär upp lasten. Istället är roboten en separat enhet som kopplar ihop sig med den lastbärare som för tillfället ska användas.
”Enorm konkurrensfördel”
När lasten ska förflyttas hänger roboten — eller navigatorn som Flexqube också kallar den — sig fast på lastbäraren, som i sin tur är försedd med motorer och får signaler från roboten om hur den ska köra.
— Roboten kan då koppla upp sig mot lastbärare av olika storlek, vilket gör att säkerhetsfältet kring lastbäraren bara behöver vara så stort som den aktuella lastbäraren kräver. Storleken på säkerhetsfältet kan därmed justeras i realtid för varje lastbärare, vilket skapar en enorm konkurrensfördel för oss jämfört med andra robotsystem, säger Anders Fogelberg och tillägger:
— Allt som är dyrt, det vill säga mjukvara, batteri och säkerhetsstyrning, sitter i roboten. Istället har vi gjort lastbäraren så billig som möjligt. Syftet med det är att roboten ska vara i drift så mycket som möjligt, eftersom det är den som är dyr. Och med vårt system behöver kunden inte ha en robot för varje produkt. Istället kan en och samma robot användas till olika lastbärare.
Kostat tid och pengar
Arbetet med att utveckla det nya AMR-systemet har tagit tid och kostat pengar, vilket är en av anledningarna till att Flexqube förra året minskade sin omsättning. Från att 2022 haft en omsättning på strax över 200 miljoner kronor backade man kraftigt förra året och landade på ca 115 miljoner kronor.
— Minskningen i omsättning hänger förstås också samman med den ekonomiska konjunkturen och ränteläget, plus att det kräver en del att addera helt nya produkter till sin portfölj — inte minst för säljkåren, säger Anders Fogelberg och tillägger att man har stora förhoppningar att inom kort öka i omsättning.
Nya kunder på gång
— Idag kommer 80 procent av vår omsättning från våra mekaniska vagnar, men inom bara 12-18 månader är det fullt möjligt att fördelningen mellan det mekaniska och robotiserade kommer att ligga på 50-50. Vi har flera nya kunder och säljprocesser på gång, plus att robotprodukterna i stort är färdigutvecklade. Nu ska vi bara få ut dem på marknaden också.
De nya robotprodukterna innebär också att kunderna blir mer varierade.
— Den tunga tillverkningsindustrin är fortfarande vårt största segment, men nu förväntar vi oss också en lite annan typ av kunder — däribland e-handlare som säljer lite större gods. För skrymmande produkter som kylskåp och tv-apparater passar vårt AMR-system perfekt, eftersom det annars är svårt att effektivisera den manuella gaffeltrucks-hantering som sker av dessa varor, säger säljchefen Anders Fogelberg och avslutar:
— Robotverksamheten är framtiden för oss, det är där vi kommer att ha den fortsatta tillväxten.
———————————————–
FAKTA OM FLEXQUBE
– Verksamhet: Leverantör av mekaniska materialhanteringsvagnar samt robotiserade lösningar för materialhantering.
– Grundat: 2010
– Placering: Huvudkontor i Mölndal, där även montering sker. Montering och säljkontor i USA. Säljkontor i Mexiko, England, Tyskland.
– Vd: Mårten Frostne
– Omsättning: 115 MSEK (2023)
– Antal anställda: ca 50
