De knähöga hyllyftarrobotarna från Kiva, bolaget som förvärvades av Amazon 2012, är sedan i höstas över 30 000 i antal, och framstår som en grundsten i Amazons logistiska framtidsplaner. Ändå växer antalet anställda vid distributionsanläggningarna.
Kiva upphörde med sin externa marknadsföring efter Amazons förvärv 2012, och under en tid därefter var det ganska tyst om lösningen. Länge stod det frågetecken kring om Amazon skulle kunna skala upp tillämpningen av Kivas robotar, som lyfter hyllor från golvet och kör dem till stillastående mänskliga orderplockare.
Men frågetecknen tycks ha skingrats, i och med att Amazon börjat skala upp användningen rejält. Enligt uppgifter från i höstas hade då 30 000 robotar från Kiva, nu omdöpt till Amazon Robotics, införts, vid 13 distributionsanläggningar. En anläggning kan alltså ha tusentals robotar.
I höstas hade Amazon 230 000 medarbetare, till stor del just i distributionsanläggningarna världen över, kallade fulfillment centers. De höggradigt robotiserade anläggningarna som nu byggs kallas för åttonde generationen. Arbetsvillkoren för anställda i anläggningar där varorna hämtas manuellt har ifrågasatts, exempelvis i en dokumentär sänd av BBC hösten 2013. Det är inte orimligt att de varuhämtande robotarna kan minska hetsen för medarbetarna.
Tidningen Seattle Times beskriver i ett reportage nyligen hur robotanvändningen utvecklas i Amazonlagret på orten Dupont, där främst tyngre varor hanteras. Även om varorna kommer till plockarna i stället för tvärtom så är det långt kvar till att robothänder ska kunna konkurrera med mänskliga i plockmomentet, och Amazons antal anställda fortsätter att växa.
I år kommer Amazon för andra gången att organisera en robotiktävling kallad Amazon Picking Challenge, vid branschtillställningen Robocup i tyska Leipzig i juni, för att uppmuntra utvecklingen av styckplockande robotar.
Efter att Kiva slutade sälja sina hyllbärande robotar på öppna marknaden finns idag en rad liknande lösningar, från företag med namn som Fetch Robotics, Greyorange och Harvest Automation. Swisslog har tagit över den lösning som kallas Carry Pick från sin tidigare ägarfamilj Grenzebach. En av de första installationerna används för i plocket av Lekmers varor i DB Schenkers lageranläggning i Arlandastad.
Vissa av varorna som Amazon skeppar från sina fulfillment centers tillhör Amazons egen detaljhandel, medan andra säljs av externa handlare som Amazon mot ersättning servar med synlighet på sin sajt och med den fysiska varuhanteringen i lager och transport. Man kan beskriva det som att de externa handlarna pluggar in sina mer eller mindre nischade produktutbud i Amazons webbutiks- och leveransapparat.
Alexander Kristofersson
